Los primeros pobladores

Los estudios antropológicos revelan que la población indígena de la región neuquina era numerosa y se encontraba dividida en tres grupos principales, adaptados a las características de diferentes hábitats.

Los pehuenches, cazadores y recolectores del fruto del pehuén, ocupaban el norte del Neuquén y sur de Mendoza y tenían sus equivalentes del lado chileno, donde se llamaban araucanos.

Los pehuenches

Los tehuelches, de la familia de los pampas, cazaban guanacos y avestruces, y extendían sus dominios por todo el ámbito pampeano-patagónico.

Los tehuelches

Los mapuches, habitantes de los faldeos occidentales de la cordillera.

La conquista

En un comienzo de la conquista, de las regiones patagónicas sólo se conocían algunas zonas costeras, el interior de la gran región austral era un misterio. La posible existencia de una mítica “Ciudad de los Césares” alentaba a muchos a internarse en lo desconocido. La ruta de entrada al interior de la Patagonia se abrió desde Chile. Los conquistadores y colonizadores llegaron a ella motivados por el interés de encontrar metales preciosos y extraer sal.

Entre los siglos XVII y XVIII, frailes evangelizadores hicieron intentos serios de integrar a los indígenas de la región al orden colonial hispano. Los aborígenes impidieron que las iniciativas de los frailes prosperaran. Conservaban su libertad, dedicándose preferentemente a la apropiación del ganado cimarrón primero, y al de las estancias bonaerenses después. 

Campaña del Desierto

Campaña del Desierto

La necesidad de las autoridades nacionales de incorporar la Patagonia al resto del país, dio origen a una serie de expediciones militares. La campaña del Desierto llevada a cabo en 1879 por el general Julio A. Roca, fue el principio del fin de la población indígena en la Patagonia. Entre ese año y 1883 se sucedieron los avances de las fuerzas nacionales más allá del río Neuquén, que obligaron a los mapuches a constantes rendiciones y repliegues hasta el pie de los Andes e incluso Chile.

Creación de la Provincia

El 18 de octubre de 1884 se creó, por Ley 1532, el territorio nacional del Neuquén y se nombró gobernador al coronel Manuel Olascoaga.

El 12 de septiembre de 1904, el gobernador Bouquet Roldán fundó la ciudad Neuquén, capital.

Por Ley 14408, sancionada el 15 de junio de 1955, el hasta entonces territorio nacional fue declarado provincia.